Développement du marché des terres rares

Caractéristiques générales

Lesterres rares comprennent l'yttrium, le lanthane et 13 éléments lanthanides : le cérium, le praséodyme, le néodyme, le samarium, l'europium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, l'holmium, l'erbium, le tulium, l'ytterbium et le lutécium. Ils sont tous liés par des propriétés de parenté et sont généralement adjacents dans les gisements. Par convention, ils sont divisés en deux groupes : le cérium (ou lumière), du lanthane au néodyme, et l'yttrium - l'yttrium lui-même et les lanthanides, du samarium au lutécium. Le groupe de l'yttrium est divisé en 3 sous-groupes : l'yttrium lui-même, les terres rares moyennes (du samarium à l'erbium) et les terres rares lourdes (du thulium au lutécium).

Géologie

Les éléments de terres rares sont dispersés dans la croûte terrestre en concentrations minuscules, peu propices à l'exploitation minière. La bastnaesite (CeCO3 F) et la monazite (CePO4) sont considérées comme les principaux concentrateurs miniers des terres rares. Ces minerais représentent 70 % de la production d'ETR. Les gisements d'ETR les plus riches sont considérés comme étant la bastnaésite de la RPC et des États-Unis, la monazite de l'Australie, du Brésil, de la Chine, de l'Inde, de la Malaisie, de l'Afrique du Sud, du Sri Lanka, de la Thaïlande et des États-Unis.
30 % des réserves d'ETR sont concentrées dans des gisements de xénotime, d'argiles absorbant les ions, de loparite, d'apatite, de phosphorite, de monazite secondaire, d'eudialyte, etc. Environ 50 % des gisements d'ETR sont des minerais de bastnaésite provenant de deux gisements : Baiyun Obo (Chine) et Mountain Pass (États-Unis), avec des réserves d'yttrium estimées entre 0,5 et 1 million de tonnes.

Utilisation

Tous les éléments de terres rares et leurs dérivés sont précieux en raison de leurs propriétés rares, qui leur permettent d'être utilisés aux confins de la science et de la technologie modernes. Ils sont indispensables à la radioélectronique moderne, à la pétrochimie, aux industries de la céramique et du verre, à la métallurgie et à la construction de machines. Environ 30 % des terres rares extraites dans le monde sont utilisées pour produire des catalyseurs pour le craquage du pétrole, la synthèse des polymères, ainsi que des filtres catalytiques qui neutralisent les gaz d'échappement. Il est logique que la demande mondiale de tels filtres pour les véhicules augmente rapidement. Le néodyme et le dysprosium sont les ETR les plus populaires et sont utilisés dans les aimants permanents (Nd2 Fe14 B) qui connaissent également une croissance régulière.

Phosphores

L'utilisation des terres rares dans la production de phosphores est particulièrement prometteuse en termes de rentabilité. Il s'agit du secteur de marché le plus important pour l'europium, l'yttrium et le terbium, qui sont indispensables dans les téléviseurs, les écrans d'ordinateur et les tubes fluorescents. Ici aussi, la demande d'ETR devrait croître dans un avenir prévisible.

Pâtes de polissage

Ces pâtes sont fabriquées à partir de composés de cérium pour les miroirs, les lentilles et les tubes à faisceaux d'électrons. Une nouvelle tendance est le polissage mécano-chimique des puces à l'aide de poudres de composés de cérium. La demande de ces poudres augmente chaque année de plus de 50 %.

Ingénierie électrique

Les terres rares sont un matériau irremplaçable dans la production de céramiques industrielles électriques et électroniques, dont la demande augmente également chaque année dans les pays industriellement développés. Les filtres céramiques, les résonateurs diélectriques et les condensateurs multicouches, indispensables dans les réseaux de télécommunications, seront produits à un rythme de plus en plus élevé. Les batteries nickel-métal-hydrure constituent un nouveau domaine d'application pour les terres rares. Elles rivalisent avec les batteries Li-ion en termes de densité de charge volumétrique.

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